BlinkLab

Samen met Henk-Jan Boele en andere onderzoekers aan het prestigieuze Princeton en Erasmus MC verkende Zooma de grenzen van de smartphone door de ontwikkeling van BlinkLab. De BlinkLab app gebruikt de iPhone op onconventionele manier en verandert deze in een apparaat geschikt voor het uitvoeren van neuro-gedragsevaluaties. Deze revolutionaire ontwikkeling maakt het mogelijk om snel en secuur te testen op afstand voor aandoeningen zoals schizofrenie, autisme, ADHD en verschillende vormen van dementie.

Waar voorheen grote installaties en strenge voorwaarden nodig waren om klassieke conditionering te onderzoeken, tonen de onderzoekers van BlinkLab door middel van wetenschappelijk onderzoek aan dat onderzoeken met deze app vergelijkbare resultaten genereren. Klassieke conditionering is het bekendst van de experimenten van Pavlov, die door het koppelen van een belletje aan eten zijn hond had geconditioneerd om al te gaan kwijlen als het belletje ging. BlinkLab doet iets vergelijkbaars. Door middel van verschillende prikkels, zoals flitsen, geluid, tonen en vormen, wordt een gezichtsreactie opgewekt, die tot op de milliseconde nauwkeurig wordt waargenomen en geregistreerd door de app door middel van facial landmark detection. Bij testpersonen kan door middel van klassieke conditionering de gezichtsreactie op een felle flits worden gekoppeld aan een geluidje, waardoor testpersonen bij het horen van het geluidje al zullen gaan knipperen. De mate en snelheid van reactie kan worden beïnvloed door verschillende neurologische aandoeningen, waardoor dit een uitstekende manier is om onderzoek te doen naar dergelijke aandoeningen.

Een van de uitdagingen bij de start van dit project was het uitzoeken in welke mate er prikkels konden worden gegenereerd. Zo is er bij een eerste versie gedacht om de flitser van de camera te gebruiken, maar dat heeft als nadeel dat die aan de achterkant van de telefoon zit en zo het scherm niet tegelijk bekeken kan worden. Testpersonen, vooral kinderen, moeten juist sterk geëngageerd blijven om de experimenten zo goed mogelijk uit te voeren. Later is gekozen om door middel van een andere oplossing toch aan de voorkant een sterk genoege flits te kunnen genereren.

Verder is het voor een mobiele telefoon niet gebruikelijk om naast het opnemen van een video ook nog verschillende andere taken uit te voeren, zoals het afspelen van een video met bijbehorend geluid. En vanwege de wetenschappelijke aard moet dit allemaal tot op de milliseconde nauwkeurig gebeuren en worden bijgehouden. De grootste uitdaging in dit project was het precies op het juiste moment afspelen van prikkels, gecombineerd met het op de milliseconde nauwkeurig waarnemen van de reacties.

De achterkant van de app, waar alles in te stellen is, is dermate flexibel opgezet, dat onderzoekers een groot scala aan onderzoeken kunnen opzetten met BlinkLab. Zo zijn er meer dan tien verschillende prikkels te kiezen, die allemaal tot op de milliseconde nauwkeurig voorgeprogrammeerd of juist op willekeurige momenten kunnen worden ingezet. Krachtige software wordt gebruikt om de testpersoon op verschillende punten in het gezicht te analyseren, waardoor de video snel wordt omgezet in onderzoeksdata.

Zooma bouwde de huidige versie van de BlinkLab app in twaalf agile scrum sprints. In de eerste sprints werd onderzoek gedaan naar de wensen van BlinkLab en de mogelijkheden van de iPhone. Daarna is in een paar sprints een MVP gebouwd, die vervolgens langzaam is uitgebreid met steeds meer verschillende prikkels.

Geweldig werk, Zooma! Jullie professionele aanpak heeft het mogelijk gemaakt dat wij nu, als eerste ter wereld, neurologische testen op smartphones kunnen uitvoeren. Absoluut een indrukwekkende prestatie die getuigt van jullie toewijding en technische innovatie. We zijn trots om dit met jullie te bereiken.

Henk-Jan Boele - BlinkLab